哺乳運動における最終段階は、乳汁を食道へと流入させる「嚥下」の働きです。大人の嚥下は呼吸を止め、嚥下後に呼気から呼吸を再開するのに対し、赤ちゃんは乳首を口にしたままの半開口の状態で、乳汁を飲みながら鼻からの呼吸を続けていることが知られています1)。ピジョンでは、この乳児期にのみ存在する「乳児嚥下」を探求し、そのメカニズムから判明した知見を商品開発につなげています。
乳児嚥下は哺乳時に日常的に観察されていましたが、実際にどのようなメカニズムに基づき呼吸と嚥下を両立しているのかについての詳細は明らかになっておらず、様々な仮説が提案されていました2) 4)。ピジョンでは、この「乳児嚥下」時の呼吸と嚥下の協調運動についての探求を進め、嚥下中の赤ちゃんの呼吸がいくつかのパターン構成からなること5)、嚥下時に呼吸を抑制する協調運動が存在すること6)、嚥下を伴わない吸啜時の呼吸が持続すること7)、併行して生じる乳汁の口腔内喉頭蓋谷付近の停留が存在すること7)――、などの哺乳のメカニズムを確認してきました。こうした研究から、乳汁停留とむせ込みを防ぐ授乳姿勢や授乳間隔の調整を行うなどの授乳スキルの大切さとともに、人工乳首の乳汁流量を赤ちゃんの発達に合わせて調整することの大切さが分かってきています。
成人期の嚥下は、呼吸を一時停止し、嚥下後に呼吸が呼気から開始されることが多いことが知られています。呼吸をいったん止めて、喉頭を閉鎖し、飲食物を食道へ安全に移送できるよう、呼吸と嚥下を精密に制御するシステムが備わっていることが特徴です8)（図1）。
一方で、乳児期の嚥下においては、呼吸を止めることなく哺乳を続ける様子が日常的に観察されています。この背景としては、赤ちゃんは喉頭が高い位置にあり、口蓋垂と喉頭蓋の距離が近く、呼吸しながら嚥下することが可能になっていること1) 9)が指摘されています（図2）。しかし、赤ちゃんにおいても食道と気道が完全に分離しているわけではなく、多くの観察研究から嚥下が呼吸に大きな影響を及ぼすことが示されていました1)10)-12)。
ピジョンではこうした現状を踏まえ、「哺乳運動中の呼吸動態」の観察・測定研究を進めてきました。2006年から開始した一連の共同研究では、NICU 入院児の哺乳運動中の呼吸動態の変化の様子を検討してきました。
2006年の研究5)では、哺乳中の赤ちゃんの呼吸の状態について、鼻腔気流センサを用いた観察研究（3名）を実施しました。その結果、安静時の呼吸曲線は穏やかな立ち上がりと減衰を繰り返すのに対し、哺乳中の呼気・吸気にはスパイク状の急峻な立ち上がりと減衰を示す変化パターンを呈し、その前後に気流が停止される期間（約500～600ミリ秒）が認められました。また、嚥下中の赤ちゃんの呼吸がいくつかのパターン構成からなることが示されました。
2007年の研究6)では、同様の研究手法により対象としたNICU 児の全ケース（13例）において、嚥下休止時の毎分呼吸数は安静時より増加しており、哺乳運動が呼吸を抑制していることが示唆されました。2008年の研究7）では、鼻腔センサとビデオカメラによる動作観察、超音波診断装置よる口腔内観察の同期観察研究（5名）により、嚥下時には、軟口蓋・口蓋垂の挙上に伴い鼻咽頭閉鎖が起こり、一過性気流停止（500ミリ秒以内）が発生していることが確認されました。一方で、嚥下を伴わない吸啜の場合は、乳汁は吸啜によって吸引され、口腔内喉頭蓋谷付近に停留し、鼻腔部気流停止が起こらず、呼吸が連続することが示されました。こうした研究成果から、赤ちゃんの呼吸と嚥下の協調運動には不完全な部分があることが分かってきています。2009 年にはさらに研究を進め、口腔内の乳汁摂取量と呼吸動態の関係に着目にした研究を実施しています。
NICU 入院児における、びん哺乳による哺乳運動中の呼吸動態の変化の様子を検討しました。特に乳汁流出量の多寡と吸啜と嚥下の関連性、乳汁流出量と鼻腔からの呼吸の関係を明らかにするため、一回の吸啜で吸引される乳汁流量、嚥下回数、呼吸抑制の関連性について超音波断層撮影により詳しく検討しました。
顔側面画像と、美級の呼吸曲線、エコー画像の３点を同時記録しました。
AタイプとBタイプの外形・材質などは同じで、先端の吸い孔の口径のみ変更しています。
本研究の対象児においては、人工乳首ＡタイプはＢタイプ（吸い孔の直径をＡタイプより20％小さく設定）と比較して、乳汁流出量の影響により吸啜回数あたりの嚥下発生比率が高くなることが分かりました。
吸啜回数あたりの嚥下発生比率の高さが、赤ちゃんに及ぼす影響については不明な部分が多いものの、嚥下時に鼻腔部気流が一時的に抑制されることから、乳汁流出量の多い人工乳首を使用する際には、呼吸活動に負担が生じる可能性に留意する必要があることが示されました。
また、嚥下を伴わない吸啜運動の際には、喉頭蓋谷付近での乳汁停留が認められました。誤嚥を引き起こす可能性があるため、乳汁流出量が多い人工乳首は、むせこみや誤嚥に注意して使用する必要性があることが示唆されています。
ピジョンの嚥下研究の結果13)、乳汁流出量が多すぎる場合、吸啜回数あたりの嚥下発生比率が多く、呼吸活動に負担が生じている可能性があることが分かっています。一連の研究からは一度の吸啜運動にともなう乳汁射出量は、赤ちゃんの吸啜・嚥下能力に合わせた適量であることが重要であることが示されています。「母乳実感」では、こうした研究成果を反映し、赤ちゃんの発達に合わせた流量のサイズラインアップを用意しています。
「母乳実感」の人工乳首は、月齢に合わせて適切なペースで飲める5 種の孔サイズを用意しています。孔の大きさだけでなく、赤ちゃんの哺乳運動の発達に合わせて変化する吸啜の強さも配慮した吸い孔の形状設計も取り入れています（図3）。
赤ちゃんの成長に合わせた、赤ちゃんの呼吸と嚥下の協調運動を阻害しない適量の乳汁射出量で哺乳をサポートするのが「母乳実感」の人工乳首の特徴の一つです。
私たちは適切な情報や商品・サービスを通して、赤ちゃんと母親が望むだけ長く母乳育児を続けられるよう応援します。
様々な理由で母乳育児が困難な場合も赤ちゃんの健やかな成長のために最善な方法をお届けします。
